Саутгемптон Генри Ризли (1573—1624), 3-й граф

Судя по посвящениям Саутгемптону, которыми предваряются обе поэмы Шекспира: «Венера и Адонис» (1593) и «Насилие над Лукрецией» (1594), — был покровителем Шекспира, по крайней мере начиная с 1593 года. Посвящение ко второй поэме, возможно, свидетельствует о республиканских взглядах Саутгемптона. Саутгемптон был также покровителем Томаса Нэша и Джона Флорио, некоторое время бывшего домашним учителем в доме графа. Будучи страстным театралом, Саутгемптон, согласно письму Роуленда Уайта, в 1600 году (и, видимо, в другие годы тоже) «каждый день своего пребывания в Лондоне проводил время, отправляясь смотреть спектакли» вместе с Роджером Мэннерсом, графом Ратлендом.

Саутгемптон — один из главных кандидатов на роль Друга, которому посвящена большая часть «Сонетов Шекспира». Сторонники кандидатуры Саутгемптона считают, что его инициалы H. W. (Henry Wriotesley) были сознательно переставлены в посвящении издателя ради мистификации; неуместное по отношению к столь знатному человеку обращение «мистер» они также объясняют мистификацией. Некоторые находят дополнительное доказательство в «золотистых локонах», которые упомянуты в сонете 68 (несмотря на то, что из текста очевидно: эти локоны не имеют отношения к Другу). У Саутгемптона действительно были длинные, ниже плеч, золотисто-каштановые волосы. Саутгемптон был также покровителем молодого поэта Барнэби Барнса — которого некоторые исследователи считают без серьезных на то оснований поэтом-соперником.

Как и другой основной претендент на роль мистера W. H. — Уильям Герберт, граф Пембрук — Саутгемптон первоначально отказывался жениться (главная тема первых семнадцати сонетов). Когда в 1590 году Уильям Сесил хотел устроить брак 17-летнего Саутгемптона со своей внучкой Элизабет де Вер, дочерью графа Оксфорда, Саутгемптон отказался от этого брака. Впоследствии он попал под действие чар Элизабет Вернон, одной из фрейлин Елизаветы I.

Он женился на Элизабет Вернон в 1595 году после того, как узнал, что она беременна. Когда об их тайном браке стало известно, этот брак привел королеву в ярость, и на короткий срок молодожены отправились в тюрьму. Почти сразу же после своего представления ко двору в 1590 году Саутгемптон завязал дружеские отношения с фаворитом Елизаветы Робертом Девере, вторым графом Эссексом, разделяя увлечение того протестантским рыцарством в духе Сидни. В 1601 году Саутгемптон стал одним из самых активных участников организованного Эссексом заговора. Судя по всему, именно Саутгемптон передал через посредство своего соратника Гилли Меррика 40 шиллингов шекспировской труппе для того, чтобы те сыграли в «Глобусе» уже вышедшего из репертуара «Ричарда II». Заговорщики наивно надеялись, что театральное изображение успешного захвата власти поднимет лондонцев на мятеж, однако ничего этого не случилось. Когда заговор провалился, Саутгемптон был приговорен к смертной казни, которая была потом заменена на пожизненное заключение и лишение всех титулов. Однако, уже спустя два года, после смерти Елизаветы и прихода к власти Джеймса I, он вышел из тюрьмы. Титулы были ему возвращены, и он занялся активной деятельностью, став лидером оппозиции в Палате лордов. Он также был членом Ост-Индийской Компании, Компании Сомерских островов и Совета Вирджинской Компании.

Саутгемптон Генри Ризли