Деликатес из мела: ящерицы летали на крылышках из рёбрышек

Учёные обнаружили это не под томатным соусом, а в залежах осадочных пород. Как обычно, находка примятая, но весьма симпатичная и интересная: рёбра и крылья в одной рептилии, что очень необычно. И такая специфическая «сборка» ей не мешала. Даже наоборот: говорят, эти звери могли бы легко дать фору современным «аналогам».

Китайская провинция Ляонин пользовалась известностью во все времена.

Сейчас — за счёт того, что там много чего производят, выращивают и экспортируют. Раньше — из-за бурных событий, кипевших вокруг древних властителей, там да сям оставлявших за собой исторические памятники. Например — знаменитый императорский дворец с 9999 комнатами, что в старинном городе Гугун.

Но, к счастью, некогда тут водились не только китайские императоры с камарильей, но и более интересные организмы.

Один такой занятный образец нашёл при помощи коллег Син Сюй (Xing Xu), учёный из института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (Institute of Geology and Palaeontology). Обнаружил он его, как полагается, не в стенах своей академии, а на раскопках — как и раньше, когда добыл праотцов Рекса и дитя-полуптицу.

На сей раз попалась ящерица. Учёные долго размышляли, какую бы кличку ей дать. Но так как животное уже давно умерло и окаменело, и ему уже всё равно, имени решили не давать вовсе. Они просто придумали название для его вида, типично латинское — Xianglong zhaoi, на том и остановились.

Соответственно, расспросить эту тварь о том, как она жила в периоде раннего мела 125-150 миллионов лет назад (датировка образцов показала, что возраст останков примерно таков), не получается. Так что Сюю пришлось искать ответ на этот вопрос по косвенным признакам.

Первое что бросилось в глаза — это необычные спинные рёбрышки, которые явно не могли служить для защиты внутренних органов — очень уж они большие. А судя по тому, что сложены рёбра наподобие крыльев, палеонтолог сразу же понял — эти органы, очевидно, в качестве крыльев и применялись.

Подтверждают это и результаты линейных измерений: при длине тела в 15,5 сантиметров и 9,5-сантиметровом хвосте размах рёбер-крыльев должен был составлять 11,5 сантиметров. Ещё одно свидетельство о летательном назначении рёбер — прекрасно сохранившаяся на них перепонка. Она при полёте растягивалась, обеспечивая возможность перелетать по воздуху.

Как же именно Xianglong zhaoi пользовались воздушным пространством?

Судя по изогнутым когтям, хорошо приспособленным для шершавой коры, ящерицы карабкались по деревьям и обитали на верхушках деревьев. А ветки были начальным пунктом полёта. Точнее — планирования. Всё же приоритет в летательных навыках пока что остаётся за птицами. Xianglong zhaoi ничем не махали, а только растягивали перепонку на рёбрах, которая не давала им сразу грохнуться на землю, а вполне сносно поддерживала их в воздухе.

Пытаясь прикинуть, какой могла быть аэродинамика таких реброкрыльев, учёные обнаружили у них некоторые особенности, схожие с чертами крыльев современных быстро летающих птиц. Это убеждает в том, что Xianglong zhaoi были шустрее, чем другие летающие ящерицы.

Кстати о других.

Раньше похожих рептилий с перепонками на рёбрах уже обнаруживали — в Германии (Coelurosaurovus), Северной Америке (Icarosaurus) и Великобритании (Kuehneosaurus). Но те зверюшки относятся к пермскому и триасовому периодам, то есть жили 300-200 миллионов лет назад.

Такие ящерицы живут и нынче. Но они не столь быстрые и летают не очень далеко. По мнению Син Сюя, Xianglong zhaoi могли пролететь расстояние не менее половины футбольного поля (чем, наверное, очень досаждали чемпионам мелового периода).

Другая особенность этой ящерицы в том, что подобная окаменелость впервые найдена в Азии, и в том, что в первый раз такое создание отнесли к указанному геологическому периоду.

Немаловажной характеристикой находки Санкар Чаттерджи (Sankar Chatterjee), палеонтолог из Техасского технологического университета (Texas Tech University), не принимавший участия в выкапывании и рассматривании Xianglong zhaoi, считает превосходную сохранность перепонки, благодаря которой удалось узнать столько ценных деталей. К тому же он добавляет, что, в отличие от других похожих древних рептилий с рёбрами-крыльями, «это настоящая ящерица» (ценное замечание, если вдруг вы всё ещё думаете, что она пластмассовая).

Немаловажно и то, что крылорёбра ящериц, скорее всего, не передавались «по наследству» между многими видами. Другие ископаемые ящерицы, упомянутые выше, отделены от Xianglong zhaoi и значительным расстоянием.

А по словам Роберта Кэрролла (Robert L. Carroll), палеонтолога из университета Макгилла (McGill University), происхождение современных летающих ящериц — представителей рода Draco от рода Xianglong — также невозможно. Говоря об этом, он утверждает, что между современными и древними ящерицами пока что можно найти больше пробелов, чем связей.

Стало быть, в очередной раз, как и у белки, облетевшей первых птиц, у нашей ящерицы бонус в виде умения летать появлялся «сам собой» из-за необходимости выжить в определённых условиях. Разве что у неё (как и многих других летающих «нептиц») перепонка натягивалась с помощью лап, а у Xianglong zhaoi — посредством рёбер.

Вот такие занятные рёбрышки и крылышки. Одним словом, находочка довольно вкусная — в палеонтологическом смысле.